这是我人生中第二次，核战争的威胁让我夜不能寐。第一次是在1983年，当时我还是个孩子，偷偷溜出卧室去看电视电影《后天》(The Day After)。这部电影让我对美俄之间的核冲突有了一个健康的认识。
如今，近40年过去了，随着俄罗斯总统弗拉基米尔·普京(Vladimir Putin)发出使用核武器的威胁，这种担忧又回来了，这似乎是为了补偿他的军队在乌克兰作战时表现不佳。一个月前，他警告说，“如果我们国家的领土完整受到威胁，我们无疑会动用一切可能的手段来保护俄罗斯和我们的人民——这不是虚张声势。”在吞并乌克兰的四个省后，普京宣布，“美国是世界上唯一使用过两次核武器的国家，摧毁了日本的广岛和长崎。”他们开创了一个先例。”
拜登政府对普京的核挑衅做出了强有力的回应。在今年5月为《纽约时报》撰写的一篇评论文章中，乔·拜登(Joe Biden)总统解释说，“在这场冲突中使用任何规模的核武器，对我们以及世界其他国家来说都是完全不可接受的，并将带来严重后果。”最近，他的国家安全顾问杰克·沙利文(Jake Sullivan)表示，“我们有能力持续接触俄罗斯，并毫不含糊地告诉他们，例如，如果俄罗斯走上使用核武器的黑暗道路，后果将是灾难性的。”
尽管俄罗斯和美国提出了相互竞争的威胁，但重要的是要了解乌克兰战争可能导致核升级的不同途径。当然，任何涉及核国家的常规冲突都有升级的可能。在这种情况下，普京认为俄罗斯处于高风险的冲突中。他设想一场迅速而决定性的胜利;相反，乌克兰军队表现出了更强烈的战斗意愿，让俄罗斯军队疲于奔命，甚至从新吞并的领土上撤退。在这种情况下，核武器可能是最后的王牌，是扭转战场上失败的工具。在普京看来，包括使用核武器在内的暴力升级可能值得一赌。
美国及其北约盟国对这种战略并不陌生。冷战期间，西方联盟采取了灵活应对的战略，威胁要使用核武器来击败许多人认为在常规上具有优势的华约武装力量。北约将首先以低当量的战场核武器应对入侵，并保留在华约成员国不撤军的情况下升级到更大规模使用核武器的能力。北约采取了许多措施使苏联领导人相信这种威胁是可信的。北约的兵力和姿态都旨在让苏联相信，西方联盟将尝试核胁迫，并冒着全面核战争的风险，而不是在常规战场上失败。
谨慎的美国政策制定者应该假设，如今的俄罗斯可能对其在乌克兰的战争做出同样的计算。就连北约似乎也明白，俄罗斯非常关心乌克兰的局势。
那么，在乌克兰战争中使用核武器的途径是什么呢?升级的一条道路可能涉及俄罗斯蓄意使用核武器。例如，俄罗斯武装力量在乌克兰的崩溃，特别是最近吞并的乌克兰部分地区的崩溃，可能促使普京用低当量核武器发动几次攻击，迫使对手做出让步。进一步使用核武器的威胁将越来越大，这将增加俄罗斯的胁迫影响力。
一些分析人士建议，北约对俄罗斯使用核武器的回应是，加入站在乌克兰一边的常规战斗。这是愚蠢和危险的。在战场上已经处于劣势的俄罗斯将依靠核武器来对抗北约的常规力量。这种可能性可能阻止了拜登政府在乌克兰上空设立禁飞区。尽管来自前国家安全官员的呼吁，但美国官员似乎明白核风险。
即使普京拒绝蓄意使用核武器来回应北约的直接军事干预，也会有无意升级的危险。北约的常规作战方式可能看起来像是在努力解除俄罗斯的核武器。同样，也存在意外升级的可能性。双方都将面临巨大的压力，在进行激烈的常规战争的同时保持对各自核力量的控制。
因此，北约的军事干预可能会引发更多的核冲突升级。在这种情况下，北约可能会发现自己面临的是冷战期间在俄罗斯核瞄准线下计划使用的战略，而不是相反。
考虑到这些不断升级的动态，美国及其盟友需要开始考虑结束乌克兰的常规战争，而不是延长战争。不管你喜不喜欢，普京认为这是一场高风险的冲突。俄罗斯无法赢得常规战争可能导致它依赖核武器来实现其目标。
尽管保护乌克兰主权符合美国的利益，但美国更大的利益在于防止一场更广泛、更持久的战争。美国是时候开始考虑建立支线来结束战争并平衡这些利益了。这可能需要华盛顿限制基辅的战争目标。
这不是美国政策制定者第一次向伙伴国施压，要求它们不要采取可能导致战争升级的行动。有时我们需要在两害相权取其轻。
Jasen卡斯蒂略
贾森·卡斯蒂略是德克萨斯农工大学奥尔布里顿大战略中心的联合主任，也是外交政策智库“国防优先事项”的非常驻研究员。他为《芝加哥论坛报》写了这篇文章。——Ed。
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文/韩国先驱报(khnews@heraldcorp.com)
